Et si Apollo 11 échouait ? Le président Nixon avait un discours prêt
La mer de la tranquillité, où l'humanité a fait ses premiers pas sur la lune, serait devenue le lieu de repos permanent des astronautes Neil Armstrong et Buzz Aldrin si leur module lunaire n'avait pas réussi à décoller de la surface. (Crédit image : NASA)
Le monde entier a été captivé par l'alunissage d'Apollo 11 de la NASA il y a 45 ans cette semaine, mais à l'époque, le succès de la mission était loin d'être certain. En fait, le président Richard Nixon avait même préparé un discours au cas où Neil Armstrong et Buzz Aldrin mourraient sur la lune.
En prévision d'une éventuelle catastrophe, le rédacteur de discours présidentiel William Safire a préparé une déclaration pour le président Nixon. Bien que le discours n'ait pas été prononcé, étant donné le succès d'Apollo 11, son existence souligne certaines des inquiétudes concernant les dangers des voyages spatiaux.
La photo emblématique de Neil Armstrong de Buzz Aldrin marchant sur la lune.(Crédit image : NASA)
'Toutes les personnes impliquées savaient que les risques d'accident lors de tout vol vers la lune, en particulier la première tentative, étaient élevés', a déclaré l'historien John Logsdon, professeur émérite à l'Université George Washington, à guesswhozoo.com par courrier électronique. 'Une fois qu'Armstrong et Aldrin ont atterri, une attention particulière a été portée à la possibilité qu'ils ne puissent pas décoller depuis la surface de la lune.' [ 45e anniversaire de l'alunissage d'Apollo 11 : couverture complète ]
Préparé pour toutes les éventualités
Conservé aux Archives nationales, Le discours de Nixon a fait surface pour la première fois aux alentours du 30e anniversaire de l'alunissage. Le président ne devait faire la déclaration préparée qu'en cas de problèmes qui laisseraient les astronautes d'Apollo 11 bloqués.
Dans son autobiographie, 'Before the Fall: An Inside View of the Pre-Watergate White House' (Transaction Publishers, 2005), Safire rappelle comment l'agent de liaison de la NASA et l'astronaute d'Apollo 8 Frank Borman l'ont contacté un mois avant l'atterrissage pour lui suggérer de se préparer aux problèmes. sur l'alunissage.
'Vous voulez penser à une posture alternative pour le président en cas d'incident sur Apollo 11', aurait déclaré Borman.
Quand Safire hésita, Borman reprit : « Comme quoi faire pour les veuves.
Le 16 juillet 1969, les astronautes Neil Armstrong, Buzz Aldrin et Michael Collins ont décollé de la Terre. Quatre jours plus tard, Armstrong et Aldrin sont devenus les premiers humains à marcher sur la lune. Ici, les trois se préparent pour un test de démonstration du compte à rebours.(Crédit image : NASA)
En conséquence, Safire a rédigé un discours que Nixon doit prononcer si les astronautes ne rentrent pas chez eux. L'inquiétude s'est tournée vers Armstrong et Aldrin une fois qu'ils ont atterri sur la lune, car la NASA n'avait pas encore fait atterrir d'humains sur un objet autre que la Terre.
Si le module lunaire ne parvenait pas à se lancer depuis la surface, la mort des deux astronautes bloqués pourrait provenir soit d'une famine lente, soit de ce que Safire a appelé 'les communications délibérément' fermées ', l'euphémisme pour le suicide'.
La situation tragique obligerait Nixon à contacter d'abord les veuves pour exprimer ses condoléances avant de s'adresser à la nation dans le discours préparé.
Selon le livre de 2001 de Roger Bruns, « Almost History » (Hyperion, 2000), les derniers mots du discours faisaient écho aux paroles du poète britannique Rupert Brooke sur la Première Guerre mondiale, un hommage aux morts dont les corps ont été laissés sur un sol étranger. Le poème de Brooke, 'The Soldier', comprend les mots 'il y a un coin d'un champ étranger/C'est pour toujours l'Angleterre', tandis que Nixon déclare 'il y a un coin d'un autre monde qui est pour toujours l'humanité'.
Alors qu'il pleurait les astronautes perdus, le discours évoquait également l'idée que d'autres suivraient leurs traces, visitant la surface lunaire et rentrant chez eux sur Terre.
Les communications publiques seraient alors fermées et un ecclésiastique recommanderait les âmes des astronautes aux profondeurs, un peu comme un enterrement naval en mer.
Une histoire hasardeuse
La course à l'espace des années 1960 qui a vu les États-Unis chercher à envoyer un astronaute américain sur la lune avant tout autre pays, en particulier la Russie, a culminé avec les premiers pas de Neil Armstrong.
Dans son autobiographie, Safire a déclaré: 'Les Américains s'étaient habitués aux fins heureuses des vols spatiaux, et moi aussi'.
Logsdon, dont le livre - 'Après Apollo : Richard Nixon et le programme spatial américain' - devrait sortir l'année prochaine, n'était pas d'accord, affirmant qu'il estimait que Safire sous-estimait la sensibilisation du public au risque.
La période qui a précédé le débarquement historique avait été semée d'embûches. Plusieurs missions Gemini ont connu des problèmes, tandis que le tragique Feu d'Apollo 1 a coûté la vie à trois astronautes américains. Logsdon a déclaré que le résultat était une prise de conscience du grand public des risques liés aux voyages dans l'espace.
Les Apollo 13 La mission, lancée moins d'un an après l'alunissage, a remis ce danger au premier plan lorsqu'une étincelle provenant d'un fil dénudé dans un réservoir d'oxygène a endommagé le vaisseau spatial. Le monde a regardé avec peur les trois astronautes à bord luttant pour rentrer chez eux.
'Il y avait certainement des déclarations préparées en prévision du fait que l'équipage d'Apollo 13 ne reviendrait pas sur Terre', a déclaré Logsdon.
De tels discours politiques préparatoires étaient cependant rares. Alors que la NASA a créé des plans d'urgence pour ses nombreuses missions et lancements de navettes, Logsdon a déclaré qu'à sa connaissance, ils n'incluaient pas de déclarations présidentielles préparées par la Maison Blanche.
'Ce n'est pas ainsi que fonctionne la rédaction de discours à la Maison Blanche', a-t-il déclaré.
Lisez le texte intégral du discours d'urgence de Nixon ci-dessous :
Le destin a ordonné que les hommes qui sont allés sur la lune pour explorer en paix resteront sur la lune pour reposer en paix.
Ces hommes courageux, Neil Armstrong et Edwin Aldrin, savent qu'il n'y a aucun espoir pour leur rétablissement. Mais ils savent aussi qu'il y a de l'espoir pour l'humanité dans leur sacrifice.
Ces deux hommes consacrent leur vie au but le plus noble de l'humanité : la recherche de la vérité et de la compréhension.
Ils seront pleurés par leurs familles et amis ; ils seront pleurés par leur nation ; ils seront pleurés par les peuples du monde ; ils seront pleurés par une Mère Terre qui a osé envoyer deux de ses fils dans l'inconnu.
Dans leur exploration, ils ont incité les peuples du monde à se sentir comme un ; dans leur sacrifice, ils lient plus étroitement la fraternité des hommes.
Dans les temps anciens, les hommes regardaient les étoiles et voyaient leurs héros dans les constellations.
Dans les temps modernes, nous faisons à peu près la même chose, mais nos héros sont des hommes épiques de chair et de sang.
D'autres suivront et retrouveront sûrement le chemin du retour. La recherche de l'homme ne sera pas niée. Mais ces hommes étaient les premiers, et ils resteront les premiers dans nos cœurs.
Car chaque être humain qui regarde la lune dans les nuits à venir saura qu'il existe un coin d'un autre monde qui est pour toujours l'humanité.
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