Un astéroïde aqueux trouvé autour d'une étoile mourante, ingrédient potentiel d'une planète habitable

Vue d'artiste d'un astéroïde rocheux et riche en eau déchiré par la forte gravité de l'étoile naine blanche GD 61. Des objets similaires dans le système solaire ont probablement livré la majeure partie de l'eau sur Terre et représentent les éléments constitutifs des planètes telluriques. (Crédit image : Mark A. Garlick, space-art.co.uk, Université de Warwick et Université de Cambridge)

Les astronomes ont trouvé les restes d'un grand astéroïde imbibé d'eau en orbite autour d'une étoile mourante superdense, suggérant que des planètes capables de supporter la vie ont peut-être déjà existé dans le système.

Les chercheurs ont trouvé des signes d'une surface rocheuse et beaucoup d'eau dans l'atmosphère d'une étoile naine blanche appelée GD 61, marquant la première fois que ces deux ingrédients essentiels d'un planète potentiellement habitable ont été trouvés ensemble au-delà du système solaire de la Terre.

'La découverte d'eau dans un gros astéroïde signifie que les éléments constitutifs des planètes habitables existaient - et existent peut-être encore - dans le système GD 61, et probablement aussi autour d'un nombre substantiel d'étoiles mères similaires', a déclaré l'auteur principal de l'étude, Jay Farihi, de Cambridge. Université en Angleterre, a déclaré dans un communiqué. [ 9 exoplanètes qui pourraient héberger une vie extraterrestre ]

'Ces blocs de construction riches en eau, et les planètes terrestres qu'ils construisent, peuvent, en fait, être communs - un système ne peut pas créer des choses aussi grandes que astéroïdes et éviter de construire des planètes, et GD 61 avait les ingrédients pour fournir beaucoup d'eau à leurs surfaces », a ajouté Farihi. 'Nos résultats démontrent qu'il y avait certainement un potentiel pour les planètes habitables dans ce système exoplanétaire.'

Les étoiles semblables au soleil finissent par devenir un corps compact appelé naine blanche, détruisant ainsi ses planètes. Découvrez comment la mort du soleil détruira la Terre dans cette infographie de guesswhozoo.com .(Crédit image : par Karl Tate, artiste en infographie)

Des éclats d'astéroïdes autour d'une étoile mourante

GD 61, qui se trouve à environ 150 années-lumière de la Terre, est une étoile semblable au soleil à l'agonie. Il y a environ 200 millions d'années, il s'est effondré en un objet ultracompact de la taille d'une planète appelé naine blanche – le même sort que notre propre soleil subira dans environ 6 milliards d'années.

Farihi et ses collègues ont analysé les observations de GD 61 faites par le Cosmic Origins Spectrograph, un instrument à bord de l'emblématique de la NASA Le télescope spatial Hubble . Ils ont vu du magnésium, du silicium, du fer et de l'oxygène dans l'atmosphère de la naine blanche - une preuve évidente que GD 61 avait déchiré et absorbé des morceaux d'un corps rocheux tel qu'un astéroïde.

Et il y avait tellement d'oxygène que tout n'aurait pas pu être lié à la roche. En fait, l'équipe a calculé que l'astéroïde déchiqueté devait contenir environ 26% d'eau, ce qui le rend à peu près aussi humide que la planète naine Cérès dans le système solaire de la Terre.

Les chercheurs ont en outre conclu que l'objet était un astéroïde plutôt qu'une comète, car ses morceaux pulvérisés ne contenaient pas de carbone (et les comètes sont riches en carbone).

Les données de Hubble suggèrent que l'astéroïde avait à l'origine au moins 56 miles (90 kilomètres) de large, et probablement beaucoup plus grand - peut-être de la taille de Vesta, une protoplanète de notre système solaire qui mesure environ 330 miles (530 km) de bout en bout. .

La roche condamnée a probablement été projetée vers GD 61 par l'influence gravitationnelle d'une ou plusieurs grandes planètes orbitant plus loin de la naine blanche, a déclaré Farihi.

Blocs de construction planétaire

Il est possible que la roche qui a pollué l'atmosphère de GD 61 soit un fragment d'un exoplanète , mais Farihi pense que c'est beaucoup plus probablement un élément constitutif d'un tel monde.

'Je ne vois pas comment une planète serait déchirée, nécessairement', a-t-il déclaré à guesswhozoo.com.

Quoi qu'il en soit, l'existence (ancienne) de la roche aqueuse est un gros problème, a déclaré Farihi.

'Ce genre de roche avec la chimie de l'eau - comme la surface de la Terre, en gros - qui n'a jamais été vue auparavant', a-t-il déclaré.

L'astéroïde représente également le genre d'objet qui a pu livrer de l'eau sur Terre au début de l'histoire de la planète, ont déclaré les chercheurs. Les scientifiques pensent que la Terre était relativement sèche lorsqu'elle s'est formée, mais qu'elle a accumulé suffisamment d'eau pour remplir les océans de surface à cause des astéroïdes qui ont percuté la planète il y a longtemps.

En outre, la technique utilisée dans la nouvelle étude - l'analyse de l'atmosphère 'polluée' d'une naine blanche - marque une nouvelle direction prometteuse dans le domaine de la science des exoplanètes, a déclaré Farihi. Les astronomes ont récemment découvert des mondes extraterrestres à un rythme impressionnant, grâce aux observations du vaisseau spatial Kepler de la NASA et d'autres instruments, mais ils ont encore beaucoup de mal à déterminer de quoi ces planètes sont faites.

'Cela nous donne une véritable chimie, qui nous dit bien plus que simplement' OK, il y a quelque chose là-bas ', a déclaré Farihi. « Savoir de quoi ces choses sont faites nous donne vraiment un angle différent. »

Suivez Mike Wall sur Twitter @michaeldwall et Google+ . Suivez-nous @Spacedotcom , Facebook ou Google+ . Publié à l'origine le guesswhozoo.com.