Space Junk pourrait être le trésor de cette entreprise

Astroscale

Maquette de l'engin de démonstration d'enlèvement de débris spatiaux « ELSA-d » de la société singapourienne Astroscale. (Crédit image : Astroscale)





CAMBRIDGE, Mass. — Dans quelques décennies, nous ne pourrons peut-être plus utiliser l'espace », a déclaré Nobu Okada, fondateur et PDG de la société singapourienne Astroscale, à la foule rassemblée lors de la conférence New Space Age qui s'est tenue le 11 mars ici. à la Sloan School of Management du Massachusetts Institute of Technology.

Déjà, des centaines de millions de débris zooment autour de la Terre à des vitesses allant jusqu'à 17 900 mph (28 800 km/h). Ce nuage de déchets présente un danger pour les engins spatiaux existants, et le problème va s'aggraver, car l'espace est sur le point de devenir beaucoup plus encombré. Au cours des cinq à dix prochaines années, par exemple, des entreprises telles que SpaceX, LeoSat et OneWeb prévoient de lancer plus de 15 000 satellites en orbite terrestre basse (LEO), principalement à une altitude comprise entre 500 et 750 milles (800 à 1 200 kilomètres) au-dessus de la planète, à fournir un service Internet mondial .

Okada a un plan pour s'occuper des débris, cependant. Il a déclaré qu'il souhaitait travailler avec les gouvernements et les entreprises pour créer un mécanisme de récupération dans les engins spatiaux avant leur lancement. Si un satellite tombait en panne prématurément – ​​et environ 5 % ou plus le ferait probablement – ​​un vaisseau spatial Astroscale serait lancé pour accrocher le satellite abandonné à l'aide du composant intégré et se débarrasser du satellite. La société a déjà levé 53 millions de dollars de financement et, depuis 2015, exploite une usine de fabrication à Tokyo. [ Nettoyage des déchets spatiaux : 7 idées folles ]



Ce que l'entreprise apprend de ses entreprises dites de 'fin de vie' pourrait éventuellement aider Astroscale à élaborer un plan 'd'élimination active des débris' pour l'avenir, a déclaré Okada.

'Y a-t-il quelqu'un qui doute encore de la faisabilité de l'élimination commerciale des débris spatiaux?' Okada a demandé à la foule.

Les débris à grande vitesse des explosions de satellites pourraient provoquer une réaction en chaîne catastrophique, comme on le voit dans le film



Les débris à grande vitesse des explosions de satellites pourraient provoquer une réaction en chaîne catastrophique, comme on le voit dans le film 'Gravity'.(Crédit image : par Karl Tate, artiste en infographie)

Quelques personnes ont levé la main. Si les doutes s'estompent, c'est peut-être parce que de plus en plus d'équipes de recherche gouvernementales et universitaires étudient comment traiter les déchets spatiaux. Lors de la conférence européenne de l'année dernière sur les débris spatiaux, par exemple, plusieurs groupes ont proposé leurs méthodes d'éloignement . Et plus tard cette année, une mission de test appelée RemoveDEBRIS – qui est dirigée par le Surrey Space Center au Royaume-Uni et soutenue par un consortium d'organisations industrielles et gouvernementales européennes – testera un satellite «chasseur» équipé d'un harpon et d'un filet.

Mais il a été difficile de convaincre les investisseurs qu'une telle entreprise pouvait générer des bénéfices. Le méli-mélo de satellites, de carénages, de raccords, d'adaptateurs, d'effluents de moteurs de fusée, de boulons et de tout autre nombre de pièces diverses résultaient de programmes qui n'avaient pas budgétisé les coûts de nettoyage, a déclaré Okada. Et même s'ils l'avaient fait, la technologie nécessaire pour repérer un déchet qui zoome dans l'espace, l'intercepter, le capturer alors qu'il bascule et s'en débarrasser n'a pas encore été démontrée dans l'espace. [ Débris spatiaux : photos de déchets dans l'espace ]



Mais les entreprises privées désireuses de lancer de futures constellations de satellites sont préoccupées par le champ croissant des débris orbitaux et sont motivées à éviter d'y contribuer, a déclaré Okada. C'est là qu'Astroscale entre en jeu. Pour un petit montant qui reste à déterminer, Astroscale travaillera avec des sociétés de satellites avant le lancement pour fixer une petite plaque légère avec un revêtement ferromagnétique à l'extérieur de l'engin. Si le satellite tombe en panne avant sa fin de vie nominale, Astroscale lancera un satellite récupérateur qui suivra l'engin mort et se fixera à la plaque à l'aide d'un bras robotique avec une extrémité magnétique. Une fois sécurisés, les deux embarcations plongeront dans l'atmosphère terrestre et brûler ensemble.

Chris Blackerby, directeur de l'exploitation d'Astroscale, a déclaré à guesswhozoo.com que le plan actuel est d'utiliser un vaisseau de récupération par morceau de débris. Blackerby a déclaré qu'un vaisseau spatial de chasse réutilisable serait idéal, mais qu'il n'est pas encore économiquement viable d'atteindre le changement de vitesse requis pour capturer les débris, l'amenant sur une orbite inférieure où il se dégraderait rapidement, puis reviendrait à chasser plus de débris. .

'Il faut tellement de propulsion pour changer la vitesse, et tellement de temps, l'économie de le faire n'est pas encore là', a-t-il déclaré.

Mais les technologies futures, telles que les stations de ravitaillement en orbite ou propulsion électrique avancée , pourrait changer le modèle économique, a déclaré Blackerby.

En 2019, Astroscale lancera une mission de démonstration appelée ELSA-d, qui signifie End-of-Life Service by Astroscale-demonstration, a indiqué la société. Il se composera d'un satellite 'factice' destiné à représenter un morceau de débris spatiaux et d'un autre satellite conçu pour récupérer ces débris. Une fois en orbite entre 500 et 600 km au-dessus de la Terre, les deux engins se sépareront. L'engin de récupération s'attachera et relâchera l'engin factice trois fois dans une sorte de valse spatiale. Une fois la danse terminée, les deux se dégraderont ensemble dans l'atmosphère terrestre.

Si tout se passe bien, Astroscale espère commencer à produire en masse des satellites similaires d'ici 2020, a déclaré Okada. 'Notre mission est limpide : garantir la sécurité des vols spatiaux', a-t-il déclaré.

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