Le vaisseau spatial New Horizons sur la cible pour le survol de Superclose d'Ultima Thule

Ultima Thulé

Illustration d'un artiste du vaisseau spatial New Horizons de la NASA croisant près de l'objet distant Ultima Thule le 1er janvier 2019. (Crédit image : Steve Gribben/NASA/JHUAPL/SwRI)





Le vaisseau spatial New Horizons de la NASA s'approchera en effet très près du mystérieux et lointain objet Ultima Thule le jour du Nouvel An.

Aujourd'hui (18 décembre), l'enquêteur principal de la mission, Alan Stern, a donné le feu vert pour que New Horizons reste sur sa trajectoire de survol optimale, ce qui amènera la sonde à seulement 2 200 milles (3 500 kilomètres) d'Ultima Thule à 00 h 33 HNE ( 05h33 GMT) le 1er janvier.

La décision est intervenue après une recherche de près de trois semaines dans les images de New Horizons à la recherche d'anneaux, de lunes ou d'autres débris près d'Ultima Thule qui pourraient constituer un danger pour la sonde pendant le survol, ont déclaré les membres de l'équipe de la mission. La détection de dangers importants aurait pu inciter l'équipe à détourner New Horizons vers une trajectoire plus sûre – une trajectoire qui aurait éloigné le vaisseau spatial environ trois fois plus loin d'Ultima pendant la rencontre. [ La mission New Horizons de la NASA en images ]



'Notre équipe a l'impression d'avoir roulé avec le vaisseau spatial, comme si nous étions des marins perchés sur le nid de pie d'un navire, à l'affût des dangers à venir', a déclaré Mark Showalter, chef de l'équipe des dangers, du SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) Institut à Mountain View, Californie, dit dans un communiqué . 'L'équipe était totalement d'accord sur le fait que le vaisseau spatial devrait rester sur la trajectoire la plus proche, et la direction de la mission a adopté notre recommandation.'

Cette image a été réalisée en combinant des centaines de photos prises entre août et mi-décembre par New Horizons

Cette image a été réalisée en combinant des centaines de photos prises entre août et mi-décembre par Long Range Reconnaissance Imager de New Horizons. Il a été coloré en bleu profond pour les régions les plus sombres et en jaune pour les plus lumineuses. Ultima Thule est la tache jaune vif au milieu, et les deux distances de survol possibles de New Horizons sont indiquées par les deux cercles concentriques. La mission a décidé de voler le long de la trajectoire la plus proche, vers le point cible marqué d'un X. Les images individuelles contiennent de nombreuses étoiles d'arrière-plan, mais en combinant des images prises à différentes distances d'Ultima Thule, la plupart des étoiles peuvent être identifiées et supprimées. Cependant, certains d'entre eux laissent des traces, qui peuvent être considérées comme de faibles cercles rayonnant à partir du point cible.(Crédit image : NASA/Johns Hopkins Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute)



La récente chasse aux dangers a été capable de détecter des lunes d'au moins 3,2 km de large et toute structure annulaire qui reflète au moins 0,00005% de la lumière du soleil tombant sur elle, ont déclaré les membres de l'équipe de la mission.

Le survol d'Ultima Thule est la pièce maîtresse de la mission prolongée de New Horizons. La mission principale de la sonde s'est concentrée sur le tout premier survol de Pluton, que New Horizons a réussi en juillet 2015, zoomant à moins de 7 800 miles (12 550 km) de la planète naine.

'Le vaisseau spatial est désormais ciblé pour un survol optimal, plus de trois fois plus près que nous ne l'avons fait vers Pluton', a déclaré Stern, basé au Southwest Research Institute de Boulder, Colorado, dans le même communiqué. « Ultima, nous voilà ! »



Ultima Thule, officiellement connue sous le nom de 2014 MU69, se trouve à environ 1,6 milliard de kilomètres au-delà de Pluton. Ainsi, le survol du Nouvel An sera la rencontre planétaire la plus éloignée de l'histoire des vols spatiaux. Et cela devrait révéler des informations clés sur les premiers jours du système solaire, car Ultima est une relique immaculée et congelée laissée par la période de formation de la planète, ont déclaré les membres de l'équipe de la mission.

C'est aussi une relique mystérieuse. Ultima semble être de couleur rougeâtre et d'environ 37 km de large, mais c'est à peu près tout ce que les astronomes connaissent de l'objet. En effet, ils ne savent même pas si Ultima est un seul corps ou une paire en orbite rapprochée. Nous en saurons beaucoup plus après le survol, bien sûr.

Et, si vous voulez envoyer à New Horizons quelques mots d'encouragement le jour de la rencontre, il est encore temps. Vous pouvez vous arranger pour envoyer un message d'accueil à la sonde lointaine jusqu'à vendredi (21 décembre).

Aller à http://pluto.jhuapl.edu/Send-Greetings/ pour apprendre plus.

Le livre de Mike Wall sur la recherche de la vie extraterrestre, ' Là-bas ' (Grand Central Publishing, 2018 ; illustré par Karl Tate ) est maintenant disponible. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall . Suivez-nous @Spacedotcom ou Facebook . Publié à l'origine le Eguesswhozoo.com .