La NASA voit une comète qui bourdonnera sur Mars cette année (Photo)
La mission NEOWISE de la NASA a capturé des images de la comète C/2013 A1 Siding Spring, qui devrait passer près de Mars le 19 octobre 2014. Les images infrarouges révèlent une comète active et très poussiéreuse même si elle était d'environ 355 millions miles (571 millions de kilomètres) du soleil le 16 janvier 2014, lorsque cette photo a été prise. (Crédit image : NASA/JPL-Caltech)
La NASA garde un œil attentif et prudent sur une comète qui rencontrera Mars de près en octobre, se rapprochant beaucoup plus de la planète rouge que la lune ne l'est de la Terre.
La comète Siding Spring s'approchera à moins de 138 000 kilomètres de Mars le 19 octobre, offrant potentiellement un bon spectacle pour le vaisseau spatial Red Planet de la NASA. Mais la poussière rejetée par la comète alors qu'elle se dirige vers le soleil peut également mettre en danger les orbiteurs martiens de l'agence, de sorte que les responsables élaborent déjà d'éventuels plans d'atténuation des risques.
'Nos plans d'utilisation d'engins spatiaux sur Mars pour observer Comet Siding Spring seront coordonnés avec des plans sur la façon dont les orbiteurs se replieront et se couvriront, si nous devons le faire', Rich Zurek, scientifique en chef du programme d'exploration de Mars au Jet Propulsion Laboratory de la NASA (JPL ) à Pasadena, en Californie, a déclaré dans un communiqué. [ Photos : vues spectaculaires sur les comètes depuis la Terre et l'espace ]
Regarder un survol de Mars
La comète Siding Spring, découverte en janvier 2013, effectue son premier voyage à travers le système solaire interne depuis le Nuage d'Oort , un dépôt glacial de comètes aux confins du système solaire. Il ne fera pas une autre visite de ce genre avant un million d'années environ.
Certains vaisseaux spatiaux de la NASA ont commencé à étudier Siding Spring, qui est actuellement à environ les trois quarts du soleil que Jupiter. Par exemple, des observations récentes du télescope spatial de chasse aux astéroïdes NEOWISE de l'agence montrent que le noyau de la comète expulse déjà des quantités importantes de poussière, ont déclaré des responsables.
Les missions martiennes de la NASA rejoindront la campagne d'observation lorsque Siding Spring se rapprochera de la planète rouge. Par exemple, le Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) peut obtenir de bonnes images du noyau de la comète lors de l'approche rapprochée.
Ce graphique montre l'orbite de la comète C/2013 A1 Siding Spring alors qu'elle tourne autour du soleil en 2014. Le 19 octobre, la comète passera très près de Mars, à seulement 138 000 kilomètres de la planète. Bien que le noyau manquera la planète, le coma de particules de poussière de la comète pourrait envelopper la planète rouge.(Crédit image : NASA/JPL-Caltech)
'Nous pourrions en apprendre davantage sur le noyau - sa forme, sa rotation, si certaines zones de sa surface sont plus sombres que d'autres', a déclaré Zurek.
MRO et un autre orbiteur de la NASA, Mars Odyssey, peuvent également utiliser leurs capteurs infrarouges pour voir quel effet, le cas échéant, la poussière de la comète a sur l'atmosphère martienne, a ajouté Zurek.
Pendant ce temps, à la surface de la planète rouge, les rovers Opportunity et Curiosity de l'agence tendront probablement le cou à la recherche de météores causés par des particules dans la queue de la comète. Cependant, la plupart de ces météores se produiront probablement pendant la journée plutôt que la nuit, ce qui les rendra plus difficiles à voir pour les robots à six roues, ont déclaré les chercheurs.
Les scientifiques se sont récemment entraînés à observer le survol d'une comète de Mars. Début octobre, le très médiatisé Comète ISON passé à moins de 6,5 millions de miles (10,4 millions de km) de la planète rouge en route vers sa rencontre rapprochée avec le soleil le 28 novembre.
Évaluer les dangers
Alors que les responsables de la NASA sont enthousiasmés par les opportunités scientifiques présentées par le survol de Mars de Siding Spring, ils sont également un peu nerveux. Si le noyau de la comète rejette beaucoup de poussière, les orbiteurs de la planète rouge de l'agence pourraient être en danger.
Parce que Siding Spring se déplace à peu près dans la direction opposée de Mars et des autres planètes, son noyau et toutes les particules de poussière perdues se déplaceront à une vitesse énorme par rapport aux orbiteurs de la planète rouge de la NASA – environ 126 000 mph (203 000 km/h), des responsables mentionné.
Mais il est encore trop tôt pour savoir à quel point Siding Spring représente une menace. L'image commencera à s'éclaircir ce printemps, alors que la comète franchira la 'ligne de neige' du système solaire - la distance du soleil à laquelle la glace d'eau se sublime facilement en gaz, libérant de nombreuses particules de poussière.
« À quel point Siding Spring sera-t-il actif en avril et en mai ? Nous surveillerons cela », a déclaré Soren Madsen du JPL, ingénieur en chef du programme d'exploration de Mars. «Mais si l'alarme rouge commence à sonner en mai, il serait trop tard pour commencer à planifier comment réagir. C'est pourquoi nous faisons ce que nous faisons en ce moment.
Si le risque est déterminé comme étant élevé, les gestionnaires des orbiteurs peuvent essayer de les placer derrière Mars pendant les périodes de danger maximal et/ou d'orienter le vaisseau spatial pour protéger leurs parties les plus vulnérables, ont déclaré des responsables.
Les ingénieurs ne se soucient pas des opportunités et de la curiosité. Alors que l'atmosphère de Mars n'est que de 1% aussi épaisse que celle de la Terre, elle est encore suffisamment importante pour empêcher la poussière de comète de descendre jusqu'à la surface de la planète rouge.
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