Des centaines de personnes ont manifesté contre la pauvreté lors du lancement d'Apollo 11 sur la Lune

Le révérend Ralph Abernathy tient une pancarte pour protester contre la pauvreté aux États-Unis lors du lancement d'Apollo 11. (Crédit image : Bettmann/Getty)

Au total, les États-Unis ont dépensé 25 milliards de dollars dans les années 1960 pour le programme Apollo – et de nombreux Américains pensaient qu'il y avait des besoins plus urgents auxquels le financement aurait pu répondre.

À la veille du lancement d'Apollo 11, des centaines de manifestants sont arrivés au Kennedy Space Center de la NASA pour faire valoir ce point. Des membres de la Poor People's Campaign, le même groupe qui avait marché sur Washington en 1968 dirigé par Martin Luther King, Jr., sont arrivés avec une paire de charrettes tirées par des mules. Leur chef, Ralph Abernathy, a demandé à rencontrer l'administrateur de la NASA Thomas Paine, qui a accepté de lui parler le 15 juillet, la veille du lancement.

'[Abernathy a dit qu'il croyait qu'] une grande nation devrait être capable de prendre soin de ceux qui sont moins fortunés et d'entreprendre l'exploration spatiale', a déclaré Roger Launius, ancien historien à la NASA, à guesswhozoo.com. 'Il dit:' Je pense que ce sont des priorités déplacées. Il avait un très bon point là-bas.

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Abernathy a expliqué que s'il était fier des réalisations d'Apollo, il voulait attirer l'attention sur les 20 % d'Américains qui ne pouvaient pas se permettre de répondre à des besoins de base comme la nourriture, les vêtements ou le logement. Il a demandé à Paine de laisser certains manifestants regarder le lancement et a demandé à la NASA de fournir un soutien et une aide technique pour lutter contre la pauvreté .

Paine a accepté les trois demandes, selon une note qu'il a dictée après la réunion, que Launius a trouvée en lisant les papiers de l'administrateur. 'J'ai déclaré que si nous pouvions résoudre les problèmes de pauvreté aux États-Unis en n'appuyant pas sur le bouton pour lancer des hommes sur la lune demain, alors nous n'appuierions pas sur ce bouton.' Paine a écrit .

Mais Paine a également souligné les défis. 'J'ai dit que les grandes avancées technologiques de la NASA étaient un jeu d'enfant par rapport aux problèmes humains extrêmement difficiles dont il [Abernathy] et son peuple étaient préoccupés', a-t-il écrit. 'J'ai dit qu'il devrait cependant considérer le programme spatial comme une démonstration encourageante de ce que le peuple américain pouvait accomplir lorsqu'il avait une vision, un leadership et des ressources adéquates de personnes compétentes et d'argent pour surmonter les obstacles.'

' J'ai dit que j'espérais qu'il attelerait ses wagons à notre fusée, en utilisant le programme spatial comme un encouragement à la nation pour s'attaquer audacieusement aux problèmes dans d'autres domaines, et en utilisant les succès spatiaux de la NASA comme un critère par lequel les progrès dans d'autres domaines devraient être mesurés ', a écrit Paine. ' J'ai dit que même si je ne pouvais pas promettre de premiers résultats, je ferais certainement tout ce qui est en mon pouvoir personnel pour l'aider dans sa lutte pour de meilleures conditions pour tous les Américains, et que sa demande que la science et l'ingénierie aident dans cette tâche était un bon un qui, à long terme, aiderait en effet.

Paine a fait sa propre demande : qu'Abernathy prie pour la sécurité des trois hommes qui, le lendemain, monteraient à bord d'une fusée et exploseraient dans l'inconnu. Abernathy a accepté.

'Je pense que tout le monde a eu ce qu'il voulait', a déclaré Launius. 'Abernathy voulait attirer l'attention sur cela, Paine voulait démontrer la sympathie qu'il avait et je pense qu'il avait vraiment cette sympathie.' En plus de la note de Paine, la réunion est enregistrée dans les rapports de quelques-uns des journaux de la ville pour couvrir le lancement.

La réunion a exploité la teneur de l'administration dirigée par le président Lyndon B. Johnson, qui avait quitté la Maison Blanche six mois seulement avant le lancement d'Apollo 11. Cela reflétait également l'air du temps de l'époque : le premier vol autour de la lune, Apollo 8, s'est terminé en 1968, une année de luttes sociales - y compris l'assassinat de King - et le vol a été considéré par certains comme avoir 'sauvé' l'année .

'L'administration Johnson parlait vraiment de' nous devons déclarer la guerre à la pauvreté '- et en passant, il est important de noter, la guerre à la pauvreté, pas la guerre aux pauvres', a déclaré Launius. 'Dans ce contexte, il y a une bonne dose d'activisme qui est présent dans la société, dont une partie émerge de la croisade des droits civiques qui traite également de certaines de ces questions.'

Launius a déclaré que l'esprit d'activisme était également présent à la NASA, à commencer par le prédécesseur de Paine, James Webb. 'La NASA avait tout un plan pour rendre le monde meilleur en utilisant les méthodologies, les outils et les capacités qu'ils ont développés pour aller sur la lune', a-t-il déclaré.

Au cours de l'atterrissage des humains sur la lune, la NASA a été forcée de relever des défis logistiques banals tels que la gestion des transports, de l'eau et des déchets, a ajouté Launius ; ce travail a trouvé des applications sur Terre. Les villes ont adopté l'idée de « contrôle de mission » comme moyen de coordonner différents types d'infrastructures et de gérer les situations au fur et à mesure qu'elles se déroulaient. L'énergie solaire a également été stimulée par le programme spatial.

Mais ces applications sont toujours restées des retombées des objectifs principaux de la NASA, ce qui est toujours resté un point sensible pour certaines personnes.

'Les critiques de la gauche politique ont toujours été la dépense de cet argent de cette manière particulière, non seulement pour Apollo mais aussi pour la NASA aujourd'hui', a-t-il déclaré. « Ne vaudrait-il pas mieux le dépenser dans — nommez le programme social de votre choix ?

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