Comment la «comète du siècle» est devenue une déception astronomique

Cette photographie couleur de la comète Kohoutek (C/1973 E1) a été prise depuis l





Cette photographie couleur de la comète Kohoutek (C/1973 E1) a été prise depuis l'observatoire de Catalina en Arizona, le 11 janvier 1974.(Crédit image : NASA)

Au cours de la dernière saison des vacances, en faisant un peu de ménage, je suis tombé sur une relique d'il y a 46 ans :. une carte de Noël de 1973 célébrant l'arrivée imminente de ce qui était censé être un spectacle unique - une comète éblouissante, la comète Kohoutek (C/1973 E1).

Je regardai la carte et poussai un petit soupir.



Pour ceux d'un certain âge, le nom « Kohoutek » sera toujours lié au spectacle céleste qui n'a jamais existé. Baptisé pendant des mois « La comète du siècle », l'objet n'a jamais été à la hauteur des attentes. Comme l'a dit plus tard l'un de mes compatriotes observateurs d'étoiles : « C'était l'une des rares comètes à être munie d'un fusible ; c'était une bombe aux proportions incroyables.

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Une carte de Noël de décembre 1973, commémorant l



Une carte de Noël de décembre 1973, commémorant l'arrivée imminente de la comète Kohoutek. La comète devait être un objet incroyablement brillant, mais a fini par être une déception visuelle ; beaucoup plus faible que les prédictions ne l'avaient suggéré. A l'intérieur, la carte dit : 'Que cette étoile très spéciale, venue rapidement de loin, vous apporte tout au long de l'année paix bonheur et bonne humeur !'(Crédit image : Joe Rao/Utilisation équitable)

De grandes attentes

La comète Kohoutek a été découverte à l'observatoire de Hambourg en Allemagne par l'astronome Dr Lubos Kohoutek (prononcé 'Ko-ho-tek') le 7 mars 1973, alors qu'il faisait des observations photographiques de astéroïdes . Lorsqu'elle a été aperçue pour la première fois, la comète était à quelque 465 millions de miles (748 millions de kilomètres) du soleil, près de l'orbite de Jupiter (bien que loin de la planète elle-même). À l'époque, il s'agissait d'une distance record pour la découverte d'une comète, et elle était alors relativement brillante, en ce qui concerne les comètes, pour être si loin du soleil. L'espoir était que s'il était si brillant et inhabituel alors, il continuerait à être brillant et inhabituel à l'approche du soleil.

Mais il est simplement resté inhabituel plutôt que de devenir brillant.



Les premières prédictions indiquaient que Kohoutek deviendrait visible à l'œil nu début novembre, dans le ciel matinal, et s'illuminerait jusqu'à la deuxième magnitude (aussi brillante que Polaris, l'étoile polaire) d'ici Thanksgiving, puis deviendrait aussi brillante que la planète Jupiter. (magnitude -2) d'ici la mi-décembre. Le 28 décembre, la comète arriverait au périhélie – son point le plus proche du soleil – à seulement 13,2 millions de miles (21,2 millions de km). Les estimations de sa luminosité ont ensuite augmenté jusqu'à une magnitude resplendissante de -10 – si brillante qu'il pourrait être possible de voir la comète en plein jour à l'œil nu, en bloquant simplement le soleil avec une main tendue.

Puis tout au long du mois de janvier 1974, la comète, ayant basculé dans le ciel du soir, devait évoluer en un objet spectaculaire, accompagné d'une longue queue arachnéenne si brillante que même depuis les grandes villes, cela serait clairement évident. Retournant dans les confins de l'espace, la comète s'estomperait lentement, devenant finalement invisible à l'œil nu à la mi-février.

La folie des comètes

Artiste

Conception d'artiste d'une comète changeante Kohoutek, basée sur des croquis et des descriptions de l'astronaute de Skylab 3 Edward G. Gibson.(Crédit image : NASA)

La perspective d'une comète aussi brillante a plongé les médias grand public dans une frénésie. Au milieu de l'été 1973, tout le monde était au courant de l'incroyable spectacle du ciel qui était promis pour la fin de l'année. Des visites ont été organisées vers des sites de ciel étoilé pour le voir. Il y a même eu une 'croisière spéciale de trois jours sur la comète Kohoutek' en décembre 1973 sur l'emblématique navire de croisière à passagers Queen Elizabeth II, qui naviguait dans l'Atlantique à la recherche de la comète. Il y avait toutes sortes d'attirails cométaires mis en circulation : T-shirts, chapeaux, livres, badges, et oui, des cartes de vœux à gogo.

Le seul problème? La comète s'est éclairée... mais à un rythme beaucoup plus lent que prévu.

Fin novembre, la comète était à peine visible à l'œil nu et en décembre, elle brillait 50 à 100 fois moins que prévu. Un nombre incalculable de personnes qui se sont levées avant le lever du soleil, à la recherche d'un spectacle époustouflant, n'ont rien vu. Même le bateau de croisière a eu de la malchance : les nuages ​​régnaient constamment au-dessus avec une mer agitée. A bord se trouvait le Dr Kohoutek lui-même, qui devait donner une conférence sur 'sa' comète, mais n'a pas pu le faire car il a eu le mal de mer.

Mais ensuite, alors que Kohoutek contournait le soleil le 28 décembre, il est soudainement devenu très brillant, laissant espérer qu'il ferait plus que compenser sa mauvaise visibilité dans le ciel du matin en offrant un bien meilleur affichage en tant qu'objet du soir.

Les meilleures vues étaient de l'espace

La comète Kohoutek

Le halo de la comète Kohoutek photographié dans la lumière Lyman-alpha à hydrogène avec la caméra électrographique à bord du Skylab.(Crédit image : NASA)

De loin, les meilleures vues de la comète Kohoutek ont ​​été vues par trois individus en orbite à 272 miles (438 km) au-dessus de la Terre : les astronautes de la NASA Gerald Carr, William Pogue et Edward Gibson : l'équipage de Skylab 3 .

Gibson a noté dans le Numéro d'octobre 1974 de Sky & Telescope que «Pour nous, c'était un spectacle très élégant et impressionnant. Le 29 décembre 1973, un jour après le périhélie, la comète a été vue pour la première fois au coucher du soleil alors que le commandant Carr et moi étions dehors pendant une activité extravéhiculaire (EVA) et regardions à travers des pare-soleil. C'était un spectacle impressionnant. La comète était extrêmement brillante et avait un pic inhabituel vers le soleil. La couleur générale de la comète était jaune vif.

Mais apparemment, Kohoutek a fait une folie alors qu'il balayait le soleil, dégageant plus de gaz et de poussière que prévu. Malheureusement, la folie a été de courte durée; seulement une semaine plus tard, la comète s'estompa rapidement, jusqu'à ce qu'elle n'apparaisse pas plus brillante qu'une étoile ordinaire. 'C'était plus faible que faible', a noté Gibson.

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Changements dans l

Changements dans l'apparence de la comète Kohoutek du 11 au 20 janvier 1974. Photographies prises au Joint Observatory for Cometary Research.(Crédit image : NASA/JOCR)

Nous méritions mieux.

Bien sûr, la plupart des gens sur Terre s'attendaient à voir quelque chose qui ressemble à un projecteur dans le ciel nocturne au cours des deux premières semaines de janvier 1974. L'humoriste américain Art Buchwald a écrit une chronique satirique qui a été publiée dans de nombreux journaux. Le chroniqueur a contacté la société fictive Universal Star Company, se plaignant de la comète que Buchwald prétendait être une fraude. 'On m'a promis une démonstration éblouissante d'éclat céleste qui remplirait le ciel d'un million de lunes', a écrit Buchwald, à laquelle la fausse société a répondu: 'Votre comète a été rappelée'. Il avait une queue défectueuse et un mauvais travail de peinture.

À la mi-janvier, des jumelles ou un télescope étaient nécessaires pour trouver la comète.

Gibson a également écrit: 'Avoir vu la comète Kohoutek comme nous l'avons fait depuis Skylab était une opportunité rare, et notre seul regret est que tout le monde sur le terrain ne puisse pas la voir aussi bien alors qu'elle était si proche du périhélie.'

En fin de compte, Kohoutek a été qualifié de « Flop du siècle » ou simplement de « Comète Ko-flop-tek ». L'astronomie s'est retrouvée avec un œil au beurre noir dans les relations publiques, et parce qu'elles ont été «brûlées», les médias grand public se sont assurés d'éviter toute histoire future concernant le sujet des comètes. C'était vraiment malheureux, car à peine deux ans plus tard, une autre comète - la comète Ouest (C/1975 V1) - a offert un spectacle spectaculaire dans le ciel avant l'aube début mars 1976, devenant brièvement suffisamment brillante pour être aperçue à la lumière du jour et ne développant pas un seul , mais plusieurs queues . Mais il n'a reçu que peu d'attention dans les journaux, tandis que la radio et la télévision l'ont presque ignoré.

Peut-être l

Peut-être l'une des plus belles comètes apparues au 20e siècle. La comète West a été découverte en novembre 1975 par Richard West de l'Observatoire européen austral au Chili. À cette époque, ce n'était qu'une tache floue à peine discernable sur une plaque photographique. Il a balayé à moins de 29 millions de kilomètres du soleil à la fin de février 1976 et est brièvement devenu suffisamment brillant pour être vu en plein jour. Son noyau s'est brisé en quatre parties lors de son retour dans l'espace. Les fragments peuvent revenir dans environ 556 000 ans.(Crédit image: Joe Rao)

Que s'est-il passé?

La racine de toute l'excitation était centrée sur la luminosité anormale de Kohoutek au moment de la découverte, ce qui suggérait qu'il s'agissait d'un objet exceptionnellement grand et actif. Ce que nous avons appris depuis, c'est que Kohoutek était une 'nouvelle' comète sur une orbite parabolique - c'est-à-dire qu'elle n'était jamais passée près du soleil auparavant - et que sa surface était probablement recouverte de matériaux très volatils tels que l'azote gelé, le monoxyde de carbone et le dioxyde de carbone. . Ces glaces se vaporisent loin du soleil, donnant à une comète lointaine une augmentation de luminosité de courte durée qui peut susciter des attentes irréalistes.

Plusieurs autres flops sont apparus au fil des ans. En plus de Kohoutek, il y avait la comète ISON (C/2012 S1), qui s'est désintégrée lorsqu'elle a balayé très près du soleil pendant Thanksgiving 2013, et la comète Austin (C/1989 X1), qui a été présentée comme potentiellement une « comète monstre ». dans le ciel du printemps 1990, mais n'a jamais été beaucoup plus brillant que la cinquième magnitude - à peine assez brillant pour être vu à l'œil nu.

Ce superbe portrait de la comète ISON, officiellement désignée sous le nom de C/2012 S1, a été capturé par John Nassr le 15 novembre depuis son observatoire Stardust à Baguio City aux Philippines. Nassr a utilisé un appareil photo reflex numérique Nikon D7000 couplé à son réflecteur newtonien f/4,5 de 16 pouces sur mesure pour enregistrer la queue complexe de la comète en plein soleil. L

Ce superbe portrait de la comète ISON, officiellement désigné comme C/2012 S1, a été capturé par John Nassr le 15 novembre 2013 depuis son observatoire Stardust à Baguio City aux Philippines.(Crédit image: John Nassr)

Ensuite, il y avait la comète Cunningham (C/1940 R2), qui devait devenir un spectacle plutôt spectaculaire pendant la saison de Noël de 1940. Comme Kohoutek, la perspective d'une brillante comète de Noël s'accompagnait de beaucoup de publicité favorable. Les astronomes de cette époque d'avant la Seconde Guerre mondiale ont souvent été interrogés sur le meilleur moment pour le voir, ainsi que sur la façon de le photographier. À l'observatoire de Harvard, les astronomes ont reçu un télégramme, depuis publié dans Sky & Telescope, qui donnait une indication de ce à quoi on s'attendait le plus :

« Grandement intéressé [par] votre rapport selon lequel la comète de Cunningham s'enflammera dans le ciel cette saison de Noël. Cela me rappelle une autre grande étoile qui, lors d'un autre Noël, présageait la venue du christianisme, de la paix et de la bonne volonté aux hommes. Je voudrais photographier cette comète pour la Reine des Reines, film dramatique de Marie de Nazareth. Appréciera votre opinion concernant les possibilités photographiques. Veuillez me câbler à mes frais Paramount Studios, Hollywood. Cecil B. De Mille.'

Mais la comète Cunningham était une « première » comme Kohoutek, et peu de temps après sa découverte, sa poussée initiale de luminosité s'est inexplicablement ralentie. À Noël, la comète n'était qu'un centième aussi brillante que les prédictions l'avaient initialement indiqué – un autre flop !

Toujours en proie à l'incertitude

Nous ne pouvons pas affirmer arbitrairement avec une certitude absolue que toutes les nouvelles comètes se transforment en ratés. La comète Arend-Roland (C/1956 R1) était une première qui a présenté un spectacle dramatique au printemps 1957. Il y a donc toujours une « chance » que même une nouvelle comète puisse évoluer en une pièce maîtresse céleste spectaculaire. On ne peut jamais vraiment en être sûr.

Enfin, les prédictions sur Kohoutek étaient basées sur ce qu'on pouvait en attendre par rapport à une « comète moyenne ».

Le problème, c'est qu'il n'y a apparemment pas de 'comète moyenne'.

S'il y a un proverbe dans cet essai, je vous laisse avec cette déclaration souvent citée de l'expert en comètes, le Dr Fred L. Whipple : « Si vous devez parier, pariez sur un cheval, pas une comète.

Joe Rao est instructeur et conférencier invité au New York's Planétarium Hayden . Il écrit sur l'astronomie pour Revue d'histoire naturelle , les Almanach des agriculteurs et autres publications. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom et sur Facebook .

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