Chute de débris de fusée chinoise repérés dans l'espace alors que la Maison Blanche pèse (photo)

L'étage central d'une fusée chinoise Longue Marche 5B, photographié dans la nuit du 5 mai 2021 par le projet de télescope virtuel de Gianluca Masi. (Crédit image : Gianluca Masi/The Virtual Telescope Project (www.virtualtelescope.eu))

Note de l'éditeur: L'énorme fusée Longue Marche 5B chinoise s'est écrasée sur Terre samedi soir (8 mai) au-dessus de la péninsule arabique. Lisez notre histoire complète de la rentrée .

Un skywatcher en Italie a repéré un énorme noyau de fusée chinoise tombant de l'orbite de manière incontrôlée, alors que la Maison Blanche pesait sur la situation internationale délicate.

L'étage central d'une fusée Longue Marche 5B devrait percuter l'atmosphère terrestre samedi (8 mai) ou à peu près, bien que personne ne puisse encore déterminer la date, l'heure ou le lieu. De telles prédictions ne peuvent généralement être faites que quelques heures avant l'impact, car la traînée atmosphérique change de manière significative à mesure que l'activité solaire change.

Il y a de fortes chances que le morceau de débris spatiaux de 23 tonnes (21 tonnes métriques) se brise haut dans l'atmosphère et brûle en grande partie, selon les experts, tous les morceaux restants frappant des zones inhabitées, car 70% de la surface de la Terre est recouverte d'océan. Mais encore une fois : nous ne le savons pas avec certitude.

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L'étage central d'une fusée chinoise Longue Marche 5B, photographié dans la nuit du 5 mai 2021 par le projet de télescope virtuel de Gianluca Masi.(Crédit image : Gianluca Masi/The Virtual Telescope Project (www.virtualtelescope.eu))

L'astrophysicien italien Gianluca Masi, qui dirige le projet de télescope virtuel en ligne, a obtenu une exposition de 0,5 seconde de la fusée en chute d'Italie, à l'aide d'un télescope robotique Paramount de 17 pouces (43 centimètres).

'Au moment de l'imagerie, l'étage de la fusée se trouvait à environ 700 km [435 miles] de notre télescope, tandis que le soleil n'était qu'à quelques degrés sous l'horizon, donc le ciel était incroyablement lumineux.' Masi a écrit dans une description de l'image . 'Ces conditions ont rendu l'imagerie assez extrême, mais notre télescope robotique a réussi à capturer ces énormes débris.'

Cette Longue Marche 5B a été utilisée pour lancer le module central de la nouvelle station spatiale chinoise en forme de T en orbite le 28 avril. La nation vise à assembler la station d'ici 2022, un effort qui nécessitera 10 autres lancements. (La Chine ne fait pas partie du consortium de la Station spatiale internationale, en partie pour des raisons de sécurité internationale.)

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La Maison Blanche s'attaque au problème

Le Commandement spatial américain a été fournir des mises à jour sur la chute du noyau de fusée depuis mardi (4 mai) à partir de ses données de suivi, et la Maison Blanche a répondu aux questions des journalistes sur le problème mercredi (5 mai).

'Les États-Unis se sont engagés à lutter contre les risques de congestion croissante dus aux débris spatiaux et à l'activité croissante dans l'espace', a déclaré Jen Psaki, attachée de presse de la Maison Blanche. a déclaré aux journalistes Mercredi. «Nous voulons travailler avec la communauté internationale pour promouvoir le leadership et les comportements spatiaux responsables. Il est dans l'intérêt commun de toutes les nations d'agir de manière responsable dans l'espace pour assurer la sûreté, la stabilité, la sécurité et la durabilité à long terme des activités spatiales.

Le droit spatial est un réseau complexe de traités et d'accords qui affirme en grande partie que les États de lancement sont responsables des débris générés par les missions, qu'il s'agisse de missions gouvernementales ou commerciales. En cas de dommages causés par des débris, le Convention des Nations Unies sur la responsabilité du Traité sur l'espace extra-atmosphérique suggère qu'un État de lancement 'sera absolument tenu de verser une indemnisation pour les dommages causés par ses objets spatiaux à la surface de la Terre ou à des aéronefs, et responsable des dommages dus à ses fautes dans l'espace'.

La seule fois où cette convention a été invoquée, c'était en 1978, lorsqu'un satellite soviétique à propulsion nucléaire appelé Kosmos 954 a répandu des débris chargés de radiations à travers l'Arctique canadien, forçant un nettoyage urgent et coûteux. Les nations ont réglé la question pour 3 millions de dollars canadiens en 1981 (environ 9 millions de dollars canadiens ou 7,5 millions de dollars américains en dollars d'aujourd'hui.)

Psaki a déclaré que, si les débris de la Longue Marche 5B sont endommagés, la Maison Blanche consultera le Commandement spatial américain et le ministère de la Défense pour obtenir des conseils. Mais elle n'a pas précisé ce qui se passerait ensuite.

'À ce stade, nous suivons certainement son emplacement via le Commandement spatial américain', a déclaré Psaki. 'J'espère que ce n'est pas le résultat sur lequel nous travaillons.'

Pas la première grosse chute de débris spatiaux de la Chine

La prochaine chute de fusée ne marquera pas la première fois qu'un gros morceau de débris chinois s'écrase sur Terre de manière incontrôlée. Un autre noyau de fusée Longue Marche 5B est tombé en mai 2020, par exemple. Les morceaux de ce booster principalement tombé dans l'océan Atlantique , mais quelques débris ont touché l'Afrique de l'Ouest, notamment des villages habités en Côte d'Ivoire. Aucune victime n'a alors été signalée.

Et en avril 2018, le laboratoire spatial prototype Tiangong 1 du pays est tombé sur Terre de manière incontrôlable , brûlant au-dessus de l'océan Pacifique.

Alors que la communauté internationale s'inquiète des débris spatiaux incontrôlés de la Chine, les États-Unis ont eu leurs propres incidents dans le passé. La NASA a connu une rentrée incontrôlée avec la station spatiale Skylab en 1979, lorsque des morceaux du complexe de désorbitation ont accidentellement frappé certaines parties de l'Australie, ne faisant heureusement aucune victime. Avant et depuis, il y a eu une quelques grosses chutes incontrôlées d'autres satellites et engins spatiaux des États-Unis et d'autres pays.

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