Une planète extraterrestre pourrait se cacher autour d'étoiles ratées à proximité

WISE J104915.57-531906 est au centre de l'image plus grande, qui a été prise par le Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) de la NASA. C'est le système stellaire le plus proche découvert depuis 1916, et le troisième le plus proche de notre soleil. Il est à 6,5 années-lumière. (Crédit image : NASA/JPL-Caltech/Observatoire Gemini/AURA/NSF)





Les astronomes ont repéré des signes d'une possible exoplanète dans un système voisin d'étoiles jumelles défaillantes. S'il était confirmé, le monde extraterrestre serait l'un des plus proches de notre soleil jamais trouvé.

Scientifiques seulement découvert la paire d'étoiles ratées , connue sous le nom de naines brunes, l'année dernière. À seulement 6,6 années-lumière de la Terre, la paire est le troisième système le plus proche de notre soleil. C'est en fait si proche que 'les transmissions télévisées de 2006 y arrivent maintenant', a noté Kevin Luhman, du Center for Exoplanets and Habitable Worlds de Penn State, lorsque leur découverte a été annoncée pour la première fois en juin.

Le système de la naine brune, qui a été surnommé Luhman 16AB et est officiellement classé comme WISE J104915.57-531906, est légèrement plus éloigné que l'étoile de Barnard, une naine rouge à 6 années-lumière qui a été vue pour la première fois en 1916. Encore plus proche de notre le soleil est Alpha Centauri , dont les deux étoiles principales forment une paire binaire à environ 4,4 années-lumière. Les planète extraterrestre Alpha Centauri Bb est connue pour orbiter autour de l'une des étoiles du système Alpha Centauri et détient actuellement le titre d'exoplanète la plus proche de notre système solaire. [ Les planètes extraterrestres les plus étranges jamais trouvées (Galerie) ]



Les naines brunes ont été repérées dans les données du vaisseau spatial Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) de la NASA, qui a pris environ 1,8 million d'images d'astéroïdes, d'étoiles et de galaxies au cours de sa mission ambitieuse de 13 mois pour balayer tout le ciel. Les naines brunes sont parfois appelées étoiles ratées parce qu'elles sont plus grosses que les planètes mais n'ont pas assez de masse pour lancer la fusion nucléaire à leur cœur.

Henri Boffin de l'Observatoire européen austral (ESO) a dirigé une équipe d'astronomes cherchant à en savoir plus sur nos nouveaux voisins sombres. Le groupe a utilisé l'instrument très sensible FORS2 sur le très grand télescope de l'ESO à Paranal au Chili pour prendre des mesures astrométriques des objets au cours d'une campagne d'observation de deux mois d'avril à juin 2013. (L'astrométrie consiste à suivre les mouvements précis d'une étoile dans le ciel .)

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Ce diagramme illustre les emplacements des systèmes stellaires les plus proches du soleil et les années de leur découverte. Le système binaire WISE J104915.57-531906 est le troisième système le plus proche du soleil, et le plus proche trouvé en un siècle.

Ce diagramme illustre les emplacements des systèmes stellaires les plus proches du soleil et les années de leur découverte. Le système binaire WISE J104915.57-531906 est le troisième système le plus proche du soleil, et le plus proche trouvé en un siècle.(Crédit image: Janella Williams, Penn State University)

'Nous avons pu mesurer les positions de ces deux objets avec une précision de quelques millisecondes d'arc', a déclaré Boffin dans un communiqué. 'C'est comme si une personne à Paris pouvait mesurer la position de quelqu'un à New York avec une précision de 10 centimètres.'



Le groupe a découvert que les deux naines brunes du système ont une masse 30 à 50 fois supérieure à celle de Jupiter. (Par comparaison, la masse de notre soleil est d'environ 1 000 masses de Jupiter.) Parce que leur masse est si faible, ils mettent environ 20 ans pour effectuer une orbite l'un autour de l'autre, ont déclaré les astronomes.

L'équipe de Boffin a également découvert de légères perturbations dans les orbites de ces objets au cours de leur période d'observation de deux mois. Ils pensent que le remorqueur d'un troisième objet, peut-être une planète autour de l'une des deux naines brunes, pourrait être à l'origine de ces légères variations.

'Des observations supplémentaires sont nécessaires pour confirmer l'existence d'une planète', a déclaré Boffin dans un communiqué. 'Mais il se pourrait bien que le système binaire naine brune le plus proche du soleil se révèle être un système triple!'

Jusqu'à présent, seules huit exoplanètes ont été découvertes autour des naines brunes, et elles ont été trouvées grâce à la microlentille et à l'imagerie directe, selon les astronomes. L'équipe a ajouté que la planète potentielle de Luhman 16AB pourrait être le premier extraterrestre découvert à l'aide de l'astrométrie si elle est confirmée.

La recherche a été détaillée dans une lettre au rédacteur en chef de la revue Astronomy and Astrophysics. Il est disponible en ligne sur le site de préimpression Archiver .

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